Zahnräder und Ritzel sind unter anderem die Hauptbestandteile eines Getriebes. In der Kategorie Antrieb, Motor und Getriebe sind Zahnräder und Ritzel ohne Frage dominierende Bestandteile, ohne die ein mechanischer Antrieb nicht möglich wäre. Dies gilt für Maschinen, in denen beispielsweise Exzenterschnecken über ein Ritzel oder ein Zahnrad in Rotation versetzt werden genauso wie für ein Fahrrad, dessen Zahnräder und Ritzel dafür sorgen, dass die Kraft aus den Beinmuskeln auf das Hinterrad übertragen wird. Aus technischer Sicht unterscheiden sich Zahnräder und Ritzel dadurch, dass das Ritzel in der Regel das treibende Zahnrad innerhalb einer oder mehrerer Zahnradpaarungen darstellt. Davon abweichend bezieht sich im Bereich des Fahrradbaus die Bezeichnung Ritzel auf das Zahnrad am Hinterrad und das antreibende Zahnrad an den Pedalen wird als Kettenrad oder Kettenblatt beschrieben. Beim Motorrad oder bei motorgetriebenen Zweirädern mit Kettenantrieb ist es wiederum genau umgekehrt. Der Aufbau oder die Form des Zahnrades oder des Ritzels entspricht der darüber geführten Kette oder dem anzutreibenden Wellenrad.