Als freie Tankstellen werden Tankstellen bezeichnet, die nicht in einen Markenverbund eingeschlossen sind und im Namen eines Mineralölkonzerns Kraftstoffe vertreiben, sondern diese auf eigene Rechnung ein- und verkaufen. Freie Tankstellen zeichnen sich in der Regel durch ein besseres Angebot in Bezug auf den Literpreis Benzin oder Diesel aus. Allerdings sind auch freie Tankstellen gezwungen, denselben Kraftstoff zu beziehen wie Markentankstellen, da sich das Angebot auf die Raffinerien der Konzerne beschränkt. Jedoch sind die Inhaber freier Tankstellen nicht an Preisvorgaben der Markeninhaber gebunden und besitzen zudem weitere Möglichkeiten, ihre Tankstelle nach eigenen Vorstellungen zu gestalten. Dazu gehört oft die Autopflege und Wartung, etwa durch Autowaschanlagen und eine Werkstatt. Genauso gehen Kraftfahrzeughandel und Tankstellen gerne einen Verbund ein, wenn genügend Platz vorhanden ist. Tankstellen sind aufgrund ihres umfassenden Angebots, wozu oft auch Artikel des täglichen Bedarfs wie Lebensmittel und Zeitschriften zählen, und ihren Öffnungszeiten Anziehungspunkt nicht nur für Auto- und Motorradfahrer.