Als Prototyp ist ein Vorabmodell eines später seriell gefertigten Gegenstandes zu verstehen. Dabei muss der Prototyp nicht den vollen Funktionsumfang besitzen oder der endgültigen Gestaltung entsprechen. Der Prototyp kann die Grundlage für eine
Serienproduktion oder auch nur die realisierte Darstellung eines Konzeptes sein. Am populärsten ist der Begriff im Zusammenhang mit der Entwicklung neuer Fahrzeuge im
Automobilbau, obwohl praktisch zu jeder technischen Neuerung ein Prototyp im Voraus entwickelt wird. Allerdings ist der Aufwand im
Automobilbau zur Entwicklung neuer Modelle im Verhältnis zu anderen Sparten der Technik unvergleichlich hoch und macht einen immensen Anteil der Entwicklungskosten aus. Die Entwicklung eines neuen Fahrzeuges dauert üblicherweise mehrere Jahre und erfordert den Bau unterschiedlicher Vorabmodelle.